Zanzíbar: una historia de la isla de las especias de África

Situada frente a la costa de Tanzania y arrastrada por las cálidas y transparentes aguas del Océano Índico, Zanzíbar es un archipiélago tropical formado por muchas islas dispersas, las dos más grandes de las cuales son Pemba y Unguja, o la isla de Zanzíbar. Hoy, el nombre Zanzíbar evoca imágenes de playas de arena blanca, palmeras delgadas y mares turquesas, todos besados ​​por el aliento cargado de especias de los vientos alisios del este de África. En el pasado, la asociación con el comercio de esclavos dio al archipiélago una reputación más siniestra.

El comercio de un tipo u otro es una parte intrínseca de la cultura de la isla y ha formado su historia durante miles de años. La identidad de Zanzíbar como punto de acceso comercial se forjó por su ubicación en la ruta comercial de Arabia a África; y por su abundancia de especias valiosas, incluidos los clavos, la canela y la nuez moscada. En el pasado, el control de Zanzíbar significaba el acceso a una riqueza inimaginable, razón por la cual la rica historia del archipiélago está plagada de conflictos, golpes de estado y conquistadores.

Historia temprana

Las herramientas de piedra excavadas en la cueva de Kuumbi en 2005 sugieren que la historia humana de Zanzíbar se remonta a tiempos prehistóricos. Se cree que estos primeros habitantes eran itinerantes y que los primeros residentes permanentes del archipiélago eran miembros de grupos étnicos bantúes que realizaron el cruce desde el continente de África Oriental en aproximadamente 1000 DC. Sin embargo, también se piensa que los comerciantes de Asia habían visitado Zanzíbar durante al menos 900 años antes de la llegada de estos colonos.

En el siglo VIII, los comerciantes de Persia llegaron a la costa del este de África. Construyeron asentamientos en Zanzíbar, que durante los siguientes cuatro siglos se convirtieron en puestos comerciales construidos en piedra, una técnica de construcción completamente nueva en esta parte del mundo. El Islam se introdujo en el archipiélago alrededor de este tiempo, y en 1107 AD colonos de Yemen construyeron la primera mezquita en el hemisferio sur en Kizimkazi en la Isla Unguja.

Entre los siglos XII y XV, el comercio entre Arabia, Persia y Zanzíbar floreció. Mientras el oro, el marfil, los esclavos y las especias se intercambiaban de manos, el archipiélago creció tanto en riqueza como en poder.

Época colonial

Hacia fines del siglo XV, el explorador portugués Vaso da Gama visitó Zanzíbar, y las historias del valor del archipiélago como un punto estratégico desde el cual realizar el comercio con el continente suajili llegaron rápidamente a Europa. Zanzíbar fue conquistada por los portugueses unos años más tarde y se convirtió en parte de su imperio. El archipiélago permaneció bajo el dominio portugués durante casi 200 años, tiempo durante el cual se construyó un fuerte en Pemba como defensa contra los árabes.

Los portugueses también comenzaron la construcción de un fuerte de piedra en Unguja, que más tarde formaría parte del famoso barrio histórico de la ciudad de Zanzíbar, Stone Town.

Sultanato de Omán

En 1698, los omaníes expulsaron a los portugueses, y Zanzíbar se convirtió en parte del Sultanato de Omán. El comercio floreció una vez más con un enfoque en los esclavos, el marfil y los clavos; el último de los cuales comenzó a producirse a gran escala en plantaciones dedicadas. Los omaníes utilizaron la riqueza generada por estas industrias para continuar la construcción de palacios y fortalezas en Stone Town, que se convirtió en una de las ciudades más ricas de la región.

La población indígena africana de la isla fue esclavizada y utilizada para proporcionar mano de obra gratuita en las plantaciones. Las guarniciones fueron construidas a lo largo de las islas para la defensa, y en 1840, el sultán Seyyid Said convirtió a Stone Town en la capital de Omán. Después de su muerte, Omán y Zanzíbar se convirtieron en dos principados separados, cada uno gobernado por uno de los hijos del sultán. El período del gobierno de Omán en Zanzíbar se definió por la brutalidad y la miseria del comercio de esclavos, así como por la riqueza que generó, con más de 50.000 esclavos que pasan por los mercados del archipiélago cada año.

Regla británica e independencia

A partir de 1822, Gran Bretaña se interesó más en Zanzíbar, centrada en gran medida en el deseo de poner fin al comercio mundial de esclavos. Después de la firma de varios tratados con Sultan Seyyid Said y sus descendientes, el comercio de esclavos de Zanzíbar fue finalmente abolido en 1876. La influencia británica en Zanzíbar se hizo más y más pronunciada hasta que el Tratado Heligoland-Zanzíbar formalizó el archipiélago como Protectorado británico en 1890.

El 10 de diciembre de 1963, Zanzíbar obtuvo la independencia como monarquía constitucional; hasta unos pocos meses después, cuando la exitosa Revolución de Zanzíbar estableció el archipiélago como una república independiente. Durante la revolución, hasta 12,000 ciudadanos árabes e indios fueron asesinados en represalia por décadas de esclavitud por parte de rebeldes de izquierda liderados por el ugandés John Okello.

En abril de 1964, el nuevo presidente declaró la unidad con la parte continental de Tanzania (entonces conocida como Tanganyika). Aunque el archipiélago ha tenido una buena proporción de inestabilidad política y religiosa desde entonces, Zanzíbar sigue siendo una parte semiautónoma de Tanzania en la actualidad.

Explorando la historia de la isla

Los visitantes modernos a Zanzíbar encontrarán amplia evidencia de la rica historia de las islas. Indiscutiblemente, el mejor lugar para comenzar es en Stone Town, ahora designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por el esplendor de su arquitectura de patrimonio múltiple. Las visitas guiadas ofrecen una visión emocionante de las influencias asiáticas, árabes, africanas y europeas de la ciudad, que se manifiestan en una colección similar a un laberinto de fortalezas, mezquitas y mercados. Algunos tours también visitan las famosas plantaciones de especias de Unguja.

Si planeas explorar Stone Town por tu cuenta, asegúrate de visitar la Casa de las Maravillas, un palacio construido en 1883 para el segundo sultán de Zanzíbar; y el Fuerte Viejo, iniciado por los portugueses en 1698. En otras partes, las ruinas de una ciudad fortificada del siglo XIII construida antes de la llegada de los portugueses se pueden encontrar en Pujini en la isla de Pemba. Cerca de allí, las ruinas de Ras Mkumbuu se remontan al siglo XIV e incluyen los restos de una gran mezquita.