Si ha estado siguiendo las noticias recientemente, sin duda ha visto más que algunas referencias al virus Zika, una enfermedad transmitida por mosquitos que aparentemente ha explotado en la conciencia pública en las últimas semanas. En realidad, la enfermedad ha existido durante varios años, pero ahora parece que se está extendiendo más hacia el exterior, y sus horribles efectos secundarios están aumentando en potencia.
El virus Zika ha existido desde al menos la década de 1950, pero generalmente se ha mantenido confinado a una banda estrecha que rodea la Tierra cerca del ecuador. Se había encontrado de manera más prominente en África y Asia, aunque ahora también se ha extendido a América Latina, y se han reportado casos en lugares que van desde Brasil hasta México. La enfermedad incluso se ha encontrado en el Caribe, con lugares como las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Barbados, San Martín y Puerto Rico que reportan casos.
Para la mayoría de las personas, los síntomas generales del Zika se parecen a los de un resfriado. El CDC dice que aproximadamente 1 de cada 5 personas que contraen el virus en realidad se enferman. Aquellos que lo hacen a menudo presentan fiebre, dolor en las articulaciones y músculos, conjuntivitis, dolores de cabeza y una erupción. Esos síntomas generalmente son leves y duran solo unos pocos días o una semana. Actualmente, no hay vacunación, y el tratamiento estándar es descansar lo más posible, mantenerse hidratado y tomar medicamentos básicos para aliviar la fiebre y el dolor.
Si esos fueran los únicos síntomas, y la recuperación fuera tan directa, habría poco motivo de preocupación. Pero, desafortunadamente, el Zika tiene algunos efectos secundarios increíblemente graves para un segmento de la población: las mujeres que actualmente están embarazadas o están tratando de quedar embarazadas. Ahora se cree que el virus es la causa de un defecto de nacimiento llamado microcefalia. Esta condición hace que un bebé nazca con una cabeza anormalmente pequeña y daño cerebral grave.
En Brasil, donde ahora se sabe que el virus del Zika es algo común, el número de casos de microcefalia aumentó sustancialmente el año pasado. En el pasado, el país vio aproximadamente 200 casos de defectos de nacimiento en un año determinado, pero en 2015 ese número se disparó a más de 3000. Peor aún, se han reportado más de 3500 casos entre octubre de 2015 y enero de 2016. Un aumento alarmantemente grande para decir lo menos.
Claramente la amenaza para las mujeres embarazadas es sustancial. Tanto es así que varios países están advirtiendo a las viajeras que eviten cualquier país donde se sepa que el Zika está activo. Y en el caso de El Salvador, el país ha aconsejado a sus ciudadanos que eviten quedarse embarazadas hasta después de 2018. La idea de que un país no tenga nuevos hijos nacer durante dos años parece increíble.
Hasta ahora, para los viajeros varones, no parece haber ningún motivo de preocupación, ya que no ha habido un vínculo con la enfermedad que causa defectos de nacimiento después de que el padre se infectó. Pero esta es una preocupación importante para cualquier mujer que pueda viajar a las áreas afectadas en un futuro cercano, especialmente si ya están embarazadas o están tratando de serlo. Sin embargo, si ese no es el caso, no parece haber ningún efecto a largo plazo por la entrada del virus al sistema.
Uno de los aspectos más preocupantes del virus Zika es la rapidez con que parece que se está propagando. La mayoría de los expertos consideran que es solo cuestión de tiempo antes de que llegue a los EE. UU., Donde podría afectar a una gran parte de la población. Pero más que eso, esto podría convertirse en una epidemia mundial si la cepa del virus que se encuentra en América Latina llega a otras partes del mundo. Y como alguien que tiene la enfermedad puede pasarla a otros mosquitos a través de la picadura del insecto, la posibilidad de que esto ocurra también parece ser alta.
Las mujeres embarazadas que planean viajar en áreas donde el virus ya está activo probablemente deberían considerar cancelar esos planes. De hecho, varias aerolíneas en América del Sur están permitiendo a las mujeres a cancelar sus vuelos y recibir un reembolso, al igual que United y American. Otros están seguros de seguir.
En este momento, cuando se trata de tratar el Zika, la discreción parece ser la mejor parte del valor.
Actualizar: Cuando se escribió este artículo por primera vez, no había ninguna indicación de que el Zika pudiera transmitirse a través de las relaciones sexuales. Pero ahora, se ha demostrado que la enfermedad puede pasar de un hombre infectado a una mujer a través del sexo. Aunque hasta ahora, este método de transmisión solo se ha registrado dos veces, sí es motivo de preocupación. Asegúrese de tomar las precauciones adecuadas al visitar áreas donde ahora se sabe que el Zika se está propagando.
