El hipopótamo es uno de los animales africanos más reconocidos y queridos, pero también puede ser uno de los más impredecibles. La especie más frecuente en los safaris africanos es el hipopótamo común ( Hipopótamo anfibio ), una de las dos especies restantes en la familia Hippopotamidae. La otra especie de hipopótamo es el hipopótamo pigmeo, un nativo en peligro de extinción de los países de África Occidental, como Liberia, Sierra Leona y Guinea.
Los hipopótamos comunes son fácilmente distinguibles de otros animales de safari, gracias a su apariencia totalmente única. Son el tercer tipo de mamífero terrestre más grande del mundo (después de todas las especies de elefantes y varias especies de rinocerontes), con un hipopótamo adulto promedio que pesa alrededor de 3,085 libras / 1,400 kilogramos. Los machos son más grandes que las hembras, aunque a una edad temprana se ven muy parecidos con cuerpos voluminosos, sin pelo y enormes bocas equipadas con colmillos alargados.
Aunque los hipopótamos no tienen vínculos sociales particularmente fuertes, por lo general se encuentran en grupos de hasta 100 individuos. Ocupan un tramo específico de río y, aunque respiran aire como cualquier otro mamífero, pasan la mayor parte del tiempo en el agua. Habitan ríos, lagos y manglares, usando el agua para mantenerse frescos bajo el calor del sol africano. Socializan, se aparean, dan a luz y luchan por el territorio en el agua, pero dejan su hábitat fluvial para pastar en las orillas del río al atardecer.
El nombre de hipopótamo proviene del griego antiguo para "caballo de río", y los hipopótamos están, sin duda, bien adaptados para la vida en el agua. Sus ojos, oídos y fosas nasales están ubicados en la parte superior de sus cabezas, lo que les permite permanecer casi completamente sumergidos sin tener que salir a la superficie para respirar. Sin embargo, aunque están equipados con pies palmeados, los hipopótamos no pueden flotar y no son especialmente buenos nadadores. Por lo tanto, generalmente están confinados a aguas poco profundas, donde pueden contener la respiración por hasta cinco minutos.
Los hipopótamos tienen otras adaptaciones fascinantes, incluida su capacidad para segregar una forma de protector solar de color rojo de su piel de dos pulgadas / seis centímetros de grosor. Son herbívoros y consumen hasta 150 libras / 68 kilogramos de hierba cada noche. Su caca juega un papel importante como fertilizante acuático. A pesar de su dieta basada en plantas, los hipopótamos tienen una temible reputación de agresión y son muy territoriales, a menudo recurren a la violencia para proteger su parche de río (en el caso de los hipopótamos masculinos) o para defender a sus descendientes (en el caso de las hipopótamos) .
Es posible que se vean torpes en tierra, pero los hipopótamos son capaces de pequeñas ráfagas de velocidad increíble, a menudo alcanzando 19 mph / 30 kph en distancias cortas. Han sido responsables de innumerables muertes humanas, a menudo sin aparente provocación. Los hipopótamos atacarán tanto en tierra como en el agua, con varios accidentes que involucran a un hipopótamo que carga un bote o una canoa. Como tales, generalmente se considera que están entre los animales africanos más peligrosos.
Cuando están enojados, los hipopótamos abren sus mandíbulas a casi 180 ° en una exhibición de amenaza intimidante. Sus caninos e incisivos alargados nunca dejan de crecer y se mantienen perpetuamente afilados cuando se frotan. Los colmillos de los hipopótamos masculinos pueden crecer hasta 20 pulgadas / 50 centímetros, y los usan para pelear por el territorio y las hembras. Como era de esperar, mientras que los cocodrilos del Nilo, los leones e incluso las hienas pueden atacar a los hipopótamos jóvenes, los adultos de la especie no tienen depredadores naturales en la naturaleza.
Sin embargo, como tantos animales, su futuro está amenazado por el hombre. Fueron clasificados como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN en 2006, después de sufrir una disminución de la población de hasta el 20% durante un período de diez años. Son cazados (o cazados) en varias áreas de África por su carne y sus colmillos, que se utilizan como sustituto del marfil de elefante. La caza furtiva de hipopótamos es particularmente frecuente en países devastados por la guerra como la República Democrática del Congo, donde la pobreza los ha convertido en una valiosa fuente de alimentos.
Los hipopótamos también están amenazados en todo su rango al invadir la industria, lo que ha afectado su capacidad para acceder a agua dulce y tierras de pastoreo. Si se les permite vivir una vida natural, los hipopótamos tienen una vida útil de aproximadamente 40 a 50 años, con el récord de que el hipopótamo más longevo fue para Donna, residente del Mesker Park Zoo & Botanic Garden, quien murió a la edad madura de 62 en 2012.
