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En agosto de 2013, Elon Musk (el fundador de Tesla y SpaceX) publicó un documento en el que describía su visión de un tipo completamente nuevo de transporte de larga distancia.
El Hyperloop, como él lo llamó, enviaría vainas llenas de carga y personas a través de tubos casi al vacío por encima o por debajo del suelo, a velocidades de hasta 700 mph. Eso es de Los Ángeles a San Francisco o de Nueva York a Washington DC en media hora.
Fue una idea fantástica, pero había docenas de preguntas difíciles de responder antes de que el concepto tuviera alguna posibilidad de ser realidad. Ahora, unos años más tarde, echamos otro vistazo al Hyperloop: cómo podría funcionar, qué progresos se han realizado en la construcción de uno y qué podría deparar el futuro para esta idea de transporte que parece provenir directamente de una película de ciencia ficción.
¿Como funciona?
Tan futurista como suena el Hyperloop, el concepto detrás de él es relativamente simple. Al usar tubos sellados y eliminar casi toda la presión del aire, los niveles de fricción se reducen considerablemente. Las vainas levitan sobre un colchón de aire en la delgada atmósfera dentro de los tubos y, como resultado, pueden moverse mucho más rápido que los vehículos tradicionales.
Para lograr las velocidades sugeridas, casi supersónicas, los tubos deberán correr en la línea más recta posible. Esto puede significar que hacer túneles subterráneos tiene más sentido que construir tubos dedicados por encima, al menos fuera de un desierto u otra área poco poblada. Las primeras sugerencias, sin embargo, sugirieron correr a lo largo de la carretera I-5 existente, principalmente para evitar batallas costosas sobre el uso de la tierra.
En el documento original de Musk, imaginó vainas con capacidad para 28 personas y su equipaje, dejando cada treinta segundos en las horas punta. Las cápsulas más grandes podrían albergar un automóvil, y los precios de un viaje entre esas dos grandes ciudades de California serían de alrededor de $ 20.
Por supuesto, es mucho más fácil diseñar un sistema como este en papel que en el mundo real, pero si llega a pasar, el Hyperloop podría revolucionar los viajes interurbanos. Mucho más rápido que los automóviles, autobuses o trenes, y sin toda la molestia del aeropuerto, es fácil imaginar una adopción generalizada del servicio. Los viajes de un día a ciudades a varios cientos de kilómetros de distancia se convertirán en una opción realista y asequible.
¿Quién está construyendo un Hyperloop?
En ese momento, Musk dijo que estaba demasiado ocupado con sus otras compañías para construir el Hyperloop, y animó a otros a asumir el desafío. Varias compañías hicieron precisamente eso: Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies y Arrivo entre ellas.
En general, ha habido más publicidad que acción desde entonces, aunque se han construido pistas de prueba y se ha probado el concepto, aunque a velocidades mucho más bajas en distancias mucho más cortas.
Si bien la mayor parte de la atención se ha centrado en proyectos con sede en EE. UU., Parece más probable que el primer Hyperloop comercial pueda ser en el extranjero. Ha habido un interés significativo de países tan diversos como Eslovaquia, Corea del Sur y los Emiratos Árabes Unidos. Poder viajar de Bratislava a Budapest en diez minutos, o de Abu Dhabi a Dubai en solo un par de minutos más, suena muy atractivo para los gobiernos locales.
Las cosas tomaron otro giro interesante en agosto de 2017. Musk, aparentemente harto del lento progreso y decidiendo que ahora tenía algo de tiempo libre, anunció planes para construir su propio Hyperloop subterráneo entre Nueva York y DC.
Sin embargo, es probable que los obstáculos burocráticos sean uno de los mayores desafíos de cualquier Hyperloop de larga distancia en los Estados Unidos, y el proyecto actualmente no cuenta con la aprobación escrita del gobierno.
¿Qué depara el futuro?
Si bien el progreso técnico ha sido relativamente lento, la entrada de Musk en el juego Hyperloop probablemente traerá más dinero y atención a la idea, y posiblemente acelerará los departamentos gubernamentales que se mueven lentamente junto con ella.
En entrevistas, los fundadores de más de una de las compañías de Hyperloop han desechado los plazos alrededor de 2021 como fecha de inicio de la actividad comercial, al menos en algún lugar del mundo. Eso es ambicioso, pero si la ingeniería y la tecnología son sólidas en largas distancias, no está fuera de discusión con suficiente apoyo privado y gubernamental.
Los próximos dos años serán cruciales, ya que las empresas pasarán de las pistas de prueba cortas a las pruebas de Hyperloop mucho más largas, y de allí al mundo real. ¡Mira este espacio!
