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Cuando Cristóbal Colón desembarcó en Puerto Rico en 1493, no se demoró. En realidad, pasó un total de dos días aquí, reclamando la isla para España, bautizándola San Juan Bautista (San Juan Bautista), y luego avanzando a pastos más ricos.
Solo se puede imaginar lo que la tribu nativa de la isla pensó de todo esto. Los indios taínos, una sociedad avanzada con una agricultura desarrollada, habían vivido en la isla durante cientos de años; lo llamaron Borikén (hoy, Boriquén sigue siendo un símbolo de Puerto Rico nativo). Se les dejaría reflexionar sobre las acciones de Colón durante varios años, ya que los exploradores y conquistadores españoles ignoraron en gran medida a la isla en su continua conquista del nuevo mundo.
Ponce de leon
Luego, en 1508, Juan Ponce de León y una fuerza de 50 hombres llegaron a la isla y establecieron la ciudad de Caparra en su costa norte. Rápidamente encontró una mejor ubicación para su nuevo asentamiento, un islote con un excelente puerto al que llamó Puerto Rico o Puerto Rico. Este se convertiría en el nombre de la isla, mientras que la ciudad pasó a llamarse San Juan.
Como gobernador del nuevo territorio, Juan Ponce de León ayudó a sentar las bases de una nueva colonia en la isla, pero, como Colón, no se quedó para disfrutarla. Después de solo cuatro años de su mandato, Ponce de León abandonó Puerto Rico para perseguir el sueño por el que ahora es más famoso: la escurridiza "fuente de la juventud". Su búsqueda de la inmortalidad lo llevó a Florida, donde murió. Su familia, sin embargo, continuó viviendo en Puerto Rico y floreció junto con la colonia que fundó su patriarca.
El Taíno, por otro lado, no le fue tan bien. En 1511, se rebelaron contra los españoles después de descubrir que los extranjeros no eran dioses, como habían sospechado originalmente. No eran rivales para las tropas españolas, y a medida que su número disminuía debido al patrón familiar de subyugación y matrimonios mixtos, se importó una nueva fuerza laboral para reemplazarlos: los esclavos africanos comenzaron a llegar en 1513. Se convertirían en parte integral del tejido de la sociedad puertorriqueña.
Primeras luchas
El crecimiento de Puerto Rico fue lento y arduo. En 1521, había aproximadamente 300 personas viviendo en la isla, y ese número llegó a solo 2,500 para 1590. Esto se debió en parte a las dificultades inherentes de establecer una nueva colonia; una gran causa de su lento desarrollo estaba en el hecho de que era un lugar pobre para vivir. Otras colonias en el Nuevo Mundo eran la minería de oro y plata; Puerto Rico no tenía tal fortuna.
Sin embargo, hubo dos autoridades que vieron el valor de este pequeño puesto de avanzada en el Caribe. La Iglesia Católica Romana estableció una diócesis en Puerto Rico (era una de las tres únicas en América en ese momento) y, en 1512, envió a Alonso Manso, el Canon de Salamanca, a la isla. Se convirtió en el primer obispo en llegar a las Américas. La Iglesia desempeñó un papel integral en la formación de Puerto Rico: aquí se construyeron dos de las iglesias más antiguas de América, así como la primera escuela de estudios avanzados de la colonia.
Eventualmente, Puerto Rico se convertiría en la sede de la Iglesia Católica Romana en el Nuevo Mundo. La isla sigue siendo predominantemente católica hasta nuestros días.
La otra facción que se interesó en la colonia fue el ejército. Puerto Rico y su ciudad capital estaban idealmente ubicados a lo largo de las rutas marítimas utilizadas por los barcos cargados de mineral que regresaban a sus hogares. Los españoles sabían que tenían que proteger este tesoro, y volvieron sus esfuerzos para fortalecer a San Juan para defender sus intereses.
