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Aunque más típicamente asociamos los camellos con los desiertos de Medio Oriente, hay millones de estos ungulados de ojos grandes que viven en África. La mayoría de ellos se encuentran en el norte de África, ya sea en países como Egipto y Marruecos que bordean el desierto del Sahara; o en las naciones del Cuerno de África como Etiopía y Djibouti.
Hay tres especies de camellos en todo el mundo, y la especie africana es más conocida como el camello dromedario o árabe. Mientras que otras especies de camellos tienen dos jorobas, el dromedario se identifica fácilmente por su única joroba. Los dromedarios han sido domesticados durante al menos 4.000 años, y ya no ocurren naturalmente en la naturaleza. Durante los últimos cuatro milenios, se han vuelto indispensables para los pueblos del norte de África.
Los camellos se utilizan para el transporte, y para su carne, leche, lana y cuero. Están bien adaptados a entornos sin agua y, por lo tanto, son mucho más adecuados para la vida en el desierto que los animales de trabajo convencionales, como los burros y los caballos. Su capacidad de recuperación hizo posible que los ancestros del norte de África establecieran rutas comerciales a través del Desierto del Sahara, conectando África Occidental con África del Norte.
Datos divertidos del camello
En Somalia, los camellos han tenido tan alta estima que el idioma somalí incluye 46 palabras diferentes para 'camello'. Se piensa que la palabra inglesa 'camello' deriva de la palabra árabe Ǧamāl , lo que significa guapo, y, de hecho, los camellos son bastante veloces, con sus cuellos largos y delgados, su aire regio y sus pestañas increíblemente largas. Sus pestañas son de doble fila y tienen el propósito práctico de mantener la arena fuera de los ojos del camello.
Los camellos tienen otras adaptaciones únicas que les permiten sobrevivir en el desierto. Pueden controlar la temperatura de su propio cuerpo, reduciendo así la cantidad de agua que pierden a través del sudor. Pueden cerrar sus fosas nasales a voluntad, lo que también reduce la pérdida de agua al tiempo que ayuda a mantener la arena fuera; y tienen una tasa de rehidratación excepcionalmente rápida. Los camellos pueden pasar hasta 15 días sin agua.
Cuando encuentran agua, son capaces de beber hasta 20 litros en un solo minuto; sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no almacenan agua en su joroba. En cambio, la joroba de un camello está hecha de grasa pura, de la cual su cuerpo puede extraer agua y nutrientes según sea necesario. La joroba también aumenta el área de superficie del camello, lo que facilita la dispersión del calor. Los camellos son sorprendentemente rápidos, alcanzando velocidades máximas de 40 millas por hora.
Los camellos como transporte
La capacidad de los camellos para soportar temperaturas extremas los hace invaluables en el desierto, donde las temperaturas se elevan por encima de 122 F / 50 C durante el día y con frecuencia caen por debajo de la temperatura de congelación durante la noche. Algunos camellos se utilizan para montar, con la ayuda de una silla de montar que pasa por encima de la joroba. En Egipto, las carreras de camellos son un deporte popular. Los paseos en camello también son populares para los turistas, y en muchos países del norte de África, los safaris en camello son una de las principales atracciones.
Otros camellos se utilizan principalmente como animales de carga, para transportar bienes en lugar de personas. En particular, los camellos todavía se utilizan para transportar enormes bloques de sal desde el desierto en Mali y desde el lago Assal de Djibouti. Sin embargo, esta es una costumbre en extinción, ya que los camellos están siendo reemplazados cada vez más en las caravanas de sal por vehículos 4x4. En algunos países, los camellos incluso se utilizan para tirar arados y carros.
Productos de camello
La carne de camello, la leche y, a veces, la sangre son importantes para muchas dietas africanas. La leche de camello es rica en grasas y proteínas y es un alimento básico para las tribus nómadas del norte de África. Sin embargo, su composición es diferente de la leche de vaca, y es difícil (pero no imposible) hacer mantequilla. Otros productos lácteos son igualmente difíciles, pero el queso de camello, el yogur e incluso el chocolate se han producido con éxito en ciertas partes del mundo.
La carne de camello se come como un manjar en el norte y oeste de África, y no como un alimento básico. Normalmente, los camellos se sacrifican a una edad temprana, porque la carne de los camellos más viejos es demasiado dura. La carne de la joroba es más popular porque su alto contenido de grasa la hace más tierna. El hígado de camello crudo y los guisos de camello también se consumen en África, mientras que las hamburguesas de camello se están convirtiendo en un manjar en países del primer mundo como el Reino Unido y Australia.
El cuero de camello se usa para hacer zapatos, monturas, bolsos y cinturones, pero generalmente se considera de baja calidad. El cabello de camello, por otro lado, es codiciado por su baja conductividad térmica, lo que lo hace perfecto para producir ropa de abrigo, mantas y alfombras. Sin embargo, los productos para el cabello de camellos que a veces vemos en Occidente provienen del camello bactriano, que tiene el pelo más largo que el dromedario.
Este artículo fue actualizado y reescrito en parte por Jessica Macdonald.
