Los cinco pequeños: los animales de safari más pequeños de África

Ya sea que seas un aficionado a África o que estés investigando por primera vez tu primera visita al mayor continente de la Tierra, es probable que hayas oído hablar de los Cinco Grandes. Inicialmente acuñado por los cazadores de caza mayor de los siglos pasados, la frase ahora se refiere a cinco de los animales de safari más buscados; A saber, el elefante, el búfalo, el leopardo, el león y el rinoceronte. Menos conocida es la contraparte más pequeña del panteón, los Cinco Pequeños.

Este término fue introducido por los conservacionistas que querían llamar la atención sobre las criaturas más pequeñas de la selva, muchas de las cuales son tan fascinantes (y quizás más difíciles de detectar) que los animales más grandes de África. En una astucia de marketing inteligente, los nombres de los animales de los Cinco Pequeños corresponden a los de las celebridades de los Cinco Grandes. De esta manera, el elefante se convierte en la musaraña del elefante, el búfalo se convierte en el pájaro tejedor de búfalos y el leopardo se convierte en la tortuga leopardo.

Este artículo fue actualizado y reescrito en parte por Jessica Macdonald.

• Musaraña de elefante

  

  Posiblemente el más pequeño de los Cinco Pequeños, la musaraña elefante es un mamífero pequeño que come insectos. Recibe su nombre de su nariz alargada, pensada para parecerse al tronco de un elefante. Las musarañas de elefante se distribuyen ampliamente en todo el sur de África y se encuentran en diferentes hábitats, incluidos el desierto y los bosques densos. A pesar de su abundancia y del hecho de que están activos durante el día, las musarañas rara vez se ven. Son tímidos y excepcionalmente rápidos, alcanzando velocidades de más de 17 mph / 28 kmph.

  Pueden crecer hasta 12 pulgadas / 30 centímetros y tienen patas relativamente largas. Sus pequeños troncos son bastante flexibles y pueden torcerse para oler insectos que luego se introducen en la boca con la lengua. Las musarañas de elefante pueden saltar casi tres pies en un solo salto. No son muy sociales, aunque viven en parejas monógamas. Ellos marcan su territorio con un fuerte olor producido por una glándula debajo de la cola. Los científicos han descubierto recientemente que la musaraña de elefante no es una verdadera musaraña y, de hecho, está relacionada de manera distante con su homónimo paquidermo.

• Búfalo tejedor de aves

  

  Hay tres especies de tejedores de búfalos: el tejedor de búfalos de cabeza blanca, el tejedor de búfalos de pico blanco y el tejedor de búfalos de pico rojo. Cualquiera de estos constituye un cheque en su lista de Little Five. Las tres especies se encuentran en países del este de África como Kenia y Tanzania; aunque los visitantes de Sudáfrica solo pueden ver al tejedor de búfalos de pico rojo. Las tres especies tienen un aspecto diferente (las variedades roja y blanca tienen cuerpos oscuros, mientras que la blanca es blanca y marrón). Mantenga un libro de aves a mano.

  Los tres son comunes dentro de su rango y son muy fáciles de detectar, especialmente porque (como todos los tejedores) son muy vocales. Viven juntos en colonias ruidosas, tejiendo nidos intrincados de pequeños palos y hierba seca. Las aves tejedoras de búfalo prefieren áreas de sabana seca y matorrales y crecen hasta 9.5 pulgadas / 24 centímetros de longitud. Viven con una dieta de semillas, frutas y pequeños insectos.Incluso se sabe que el tejedor de búfalos de pico rojo se aprovecha de los escorpiones. Los depredadores de estas especies incluyen serpientes, babuinos y grandes rapaces.

• Escarabajo rinoceronte

  

  En todo el mundo, existen más de 300 especies de escarabajo rinoceronte, alrededor de 60 de las cuales se encuentran en el sur de África. Todos ellos pertenecen a la familia del escarabajo escarabajo. Estas criaturas de aspecto curioso llevan el nombre de su armadura corporal y del cuerno en forma de gancho que adorna la cabeza del macho. Algunas especies pueden crecer hasta 6 pulgadas / 15 centímetros de longitud, aunque los escarabajos que probablemente encuentres en África son considerablemente más pequeños. El escarabajo rinoceronte más grande del sur de África alcanza aproximadamente 2 pulgadas / 5 centímetros.

  A pesar de su gran tamaño y apariencia feroz, los escarabajos rinoceronte son completamente inofensivos para los humanos. Los insectos machos usan sus cuernos para pelear por el territorio o para cavar en busca de comida dentro de troncos de árboles podridos. Su dieta es sorprendentemente variada y puede incluir frutas, corteza, savia y materia vegetal. En proporción a su peso corporal, los escarabajos rinoceronte se encuentran entre las criaturas más fuertes del mundo. Tienen alas, aunque su gran tamaño dificulta el vuelo eficiente. Verlos es igual de complicado, ya que solo están activos durante la noche.

• Tortuga leopardo

  

  Las tortugas leopardo se encuentran en todo el África subsahariana, en áreas semiáridas de matorrales y sabanas. Se nombran por sus marcas únicas de oro y negro, que se asemejan aproximadamente a las manchas de roseta de un leopardo. Sin embargo, las marcas de algunas tortugas están más definidas que otras. Pastan en el pasto seco y, a menudo, buscan refugio del clima extremo en las madrigueras abandonadas de otros animales, como chacales y osos hormigueros. Pueden cavar por sí mismos, pero tienden a hacerlo solo cuando ponen huevos.

  Las tortugas leopardo son generalmente solitarias y se ven a menudo en tramos tranquilos de la carretera. Aunque típicamente mucho más pequeñas, algunas tortugas leopardo pueden crecer hasta 39 pulgadas / 100 centímetros de longitud, lo que hace que esta especie sea la cuarta más grande de las tortugas del mundo. Sus huevos son robados por varias especies de aves y pequeños mamíferos, y son comidos por los pueblos indígenas en toda su área de distribución. Sin embargo, son excepcionalmente resistentes, con carcasas increíblemente duras. Pueden escalar, nadar y vivir hasta 100 años.

• Hormiga león

  

  El antlion es el miembro más pequeño del club Little Five y no es exclusivo de África. Hay más de 2,000 especies individuales dentro de la familia de antlion, que se encuentran en todo el mundo. Cuando están completamente desarrollados, los hormigueros son insectos alados que se asemejan a las libélulas o caballitos del diablo; pero cuando están en su etapa larvaria, son bestias de aspecto temible con cuerpos peludos y obesos y mandíbulas afiladas con forma de hoz. Las larvas son únicas por su famoso temperamento salvaje, que refleja el de sus homólogos leones (aunque en una escala mucho menor).

  Las larvas de Antlion son depredadores capaces. Muchas especies cavan pequeñas trampas con forma de cráter en la arena, que utilizan para atrapar a sus presas (generalmente hormigas). Se acuestan en el fondo del cráter y acosan a sus víctimas. Sus mandíbulas son huecas, lo que les permite literalmente chupar sus presas. Una vez que terminan, tiran el cadáver a un lado y esperan a su próxima víctima. Gracias a una gama de adaptaciones especiales, las larvas de antlion son capaces de someter presas mucho más grandes que ellas. Pueden sobrevivir durante meses sin comer y vivir varios años.